Das chinesische Robotikunternehmen Unitree etabliert sich als wichtiger Akteur durch die drastische Senkung der Kosten für vierbeinige Roboter, oft als Roboterhunde bezeichnet, und menschenähnliche (humanoide) Modelle. Ein Modell wie der Unitree Go2 Pro ist bereits für 4.017 US-Dollar erhältlich, während vergleichbare Roboter, beispielsweise der Spot von Boston Dynamics, bei rund 75.000 US-Dollar starten. Diese Preisstrategie ermöglicht eine breitere Zugänglichkeit für Forschung und potenziell für den Massenmarkt.
Kostengünstige Robotik für Forschung und Alltag
Unitrees Geschäftsmodell zielt darauf ab, Robotik erschwinglicher zu machen. Dies hat die Forschung im Bereich der vierbeinigen Fortbewegung maßgeblich beeinflusst, da Universitäten nun mehrere Roboter zu einem Bruchteil der Kosten erwerben können. Professor Xuesu Xiao von der George Mason University berichtete, dass vor Unitree nur wenige Forschungsgruppen in der Lage waren, solche Roboter zu bauen. Er selbst nutzt in seinem Labor vier Unitree-Vierbeiner, die jeweils etwa 15.000 US-Dollar kosten, im Gegensatz zu einem Spot-Roboter von Boston Dynamics.
Die Inspiration für Unitree-Gründer Wang Xingxing kam von Boston Dynamics, dessen frühe Prototypen wie BigDog und WildCat jedoch benzinbetrieben und hydraulisch waren, was sie groß, laut und umweltschädlich machte. Wangs Ziel war es, vierbeinige Roboter einfacher und kleiner zu gestalten, um sie für alltägliche Aufgaben wie den Transport von Gegenständen oder als Begleiter nutzbar zu machen. Unitree setzte von Anfang an auf elektrische Motoren. Nach ersten Produkten wie Laikago (2017) und AlienGo (2019) für Forschungslabore, die noch Zehntausende von Dollar kosteten, folgten 2021 die Go1-Linie ab 2.700 US-Dollar und 2023 die Go2-Reihe ab 1.600 US-Dollar für das Modell Go2 Air.
Einsatzgebiete und praktische Herausforderungen
Obwohl Unitree-Vierbeiner weit verbreitet in der akademischen Forschung und gelegentlich zu Unterhaltungszwecken eingesetzt werden, sind ihre praktischen Anwendungen im Alltag noch begrenzt. Ein Testlauf des Go2 Pro-Modells über zwei Meilen in Washington, D.C. zeigte, dass der Roboter auf dem Rückweg bergauf bei 30°C Außentemperatur und 84°C Innentemperatur sowie einem Batteriestand von fünf Prozent kollabierte. Der Roboter war während der Fahrt zum Büro mit voller Kapazität gestartet.
Im Vergleich dazu sind Roboter mit Rädern oft schneller und energieeffizienter für Lieferdienste. Flugdrohnen eignen sich besser für Vermessungs- und Inspektionsarbeiten. Da die aktuellen Modelle von Unitree keine Arme oder Hände besitzen, sind sie für viele Aufgaben im Haushalt ungeeignet. Dennoch erregen die Roboter im öffentlichen Raum große Aufmerksamkeit und Faszination, besonders bei Kindern.
Technische Details und Kostenvorteile
Die niedrigeren Kosten von Unitree-Robotern sind unter anderem auf eine effiziente Konstruktion zurückzuführen. Eine Analyse des Go2-Roboters durch das Unternehmen Simplexity zeigte, dass jedes der vier Beine von drei Motoren angetrieben wird, um einen großen Bewegungsbereich zu ermöglichen. Unitree verwendet dabei identische Motoren für alle vier Schultern und Beinsegmente. Diese Wiederverwendung von Bauteilen reduziert die Kosten, die Teileanzahl und vereinfacht das Design, was die Robustheit erhöht.
Der Schritt zu humanoiden Robotern und finanzieller Erfolg
Aufbauend auf seiner Erfahrung mit kostengünstigen Vierbeinern hat Unitree 2023 seinen ersten humanoiden Roboter auf den Markt gebracht. Diese menschenähnlichen Roboter werden bereits ab 13.500 US-Dollar angeboten, was sie deutlich erschwinglicher macht als frühere humanoide Modelle und Unitree zu einem weltweit führenden Anbieter in diesem Segment macht.
Der finanzielle Erfolg des Unternehmens spiegelt sich im Börsengang an der Shanghaier Börse am 19. August wider. Die Aktien stiegen am ersten Handelstag um mehr als das Fünffache. Trotz einer späteren Kurskorrektur wurde das Unternehmen zuletzt mit 34 Milliarden US-Dollar bewertet – mehr als das Dreifache seiner Bewertung vor dem Börsengang.
Thema: Technologie / KI allgemein. Quelle/Inspiration: Ars Technica.